Demurrage y demoras de contenedores en Ecuador: cómo impugnar cobros excesivos

El demurrage es uno de los costos que más sorprende a los importadores ecuatorianos. Llega como una factura inesperada después de que la mercancía ya fue retirada del puerto, y en muchos casos supera el valor del flete original. Lo que pocas empresas saben es que una parte importante de esos cobros es impugnable — siempre que se actúe a tiempo y con la documentación correcta.

El demurrage existe porque el contenedor es un activo de la naviera. Cada día que ese contenedor permanece en el puerto más allá del tiempo libre acordado (los llamados free days), la naviera cobra por su inmovilización. En teoría, ese costo incentiva al importador a retirar la carga con rapidez. En la práctica, muchas veces la demora no es culpa del importador — y aun así la factura llega. (mira aquí cómo negociar más días libres con tu naviera)

Si este es tu caso, en Juristam el abogado especialista marítimo llega a la asesoría con tu caso ya analizado — no a escucharte, sino a explicarte exactamente qué tienes y qué puedes hacer. Cuéntanos tu caso →

Demurrage, detention y sobreestadía: las diferencias que nadie te explica

Estos tres conceptos generan confusión porque aparecen mezclados en las facturas de las navieras. Son cargos distintos, los cobra quien los cobra por razones distintas, y las posibilidades de impugnarlos también son diferentes.

Demurrage es el cargo que cobra la naviera por el tiempo que el contenedor permanece en el terminal portuario después de vencidos los free days. El contenedor no ha salido del puerto. La naviera lo cobra porque su equipo está inmovilizado en tierra esperando a ser retirado.

Detention es el cargo que cobra la naviera por el tiempo que el contenedor permanece fuera del terminal — en el almacén del importador, por ejemplo — después de vencido el plazo acordado para su devolución. Aquí el contenedor ya salió del puerto pero no ha sido devuelto a la naviera.

Sobreestadía portuaria es diferente: lo cobra el terminal o el puerto, no la naviera, por el uso del espacio físico donde está el contenedor. Si en la factura aparecen cargos de Contecon Guayaquil o del Puerto de Manta, son sobreestadías — no demurrage. (en este artículo explicamos las causas y quién responde por cada una)

¿Por qué importa distinguirlos? Porque cuando hay un cobro que no corresponde, necesitas saber a quién reclamar y con qué argumento. Reclamar a la naviera un cargo del terminal, o al terminal un cargo de la naviera, no lleva a ningún lado. Y mientras tanto, los plazos corren.

En las facturas de las principales navieras que operan en Ecuador — Maersk, MSC, Hapag-Lloyd, CMA CGM — estos cargos aparecen muchas veces combinados, lo que hace difícil para el importador entender exactamente qué está pagando y por qué. Pedir el detalle desglosado es el primer paso antes de cualquier impugnación. (en este artículo explicamos cómo están organizadas en Ecuador)

Cómo se calcula el demurrage y dónde puede haber errores

El cálculo del demurrage es, en apariencia, simple: número de días de exceso multiplicado por la tarifa diaria acordada. Pero en la práctica hay varios puntos donde el cálculo puede estar mal.

Primero, el conteo de los días libres. Los free days se cuentan desde la fecha de llegada del buque al puerto, no desde la fecha en que el importador recibe el aviso de llegada. Si hay demora en la notificación — algo frecuente cuando los documentos llegan tarde — el importador puede estar ya dentro del período de demurrage sin saberlo.

Segundo, los días feriados y no hábiles. Algunos contratos excluyen del conteo los días feriados nacionales, los sábados o los domingos. Otros no los excluyen. Si el contrato tiene esta exclusión y la naviera no la aplicó, el cálculo está mal.

Tercero, la fecha de inicio del conteo cuando hay demoras imputables a terceros. Si la SENAE realizó una inspección que tomó cuatro días, esos cuatro días deberían excluirse del cálculo de demurrage. No siempre lo hace la naviera automáticamente — debes pedirlo con documentación.

Cuarto, la tarifa aplicada. Las tarifas de demurrage varían según el tipo de contenedor (20 pies, 40 pies, refrigerado) y según la escala de días (los primeros días de exceso tienen tarifa más baja, luego sube). Verifica que la naviera aplicó la tarifa correcta para tu tipo de contenedor en cada tramo.

Quinto, el tipo de cambio cuando los cargos están en dólares pero el contrato original tiene otra moneda de referencia. En Ecuador la moneda es el dólar, así que esto es menos frecuente, pero puede ocurrir en contratos con navieras europeas.

Cuándo el demurrage es impugnable

No todo demurrage es impugnable. Hay casos donde la demora fue genuinamente culpa del importador — no retiró la carga a tiempo porque no tenía transporte, porque le faltaba liquidez, porque los documentos los tramitó tarde. En esos casos, el demurrage procede y pagarlo es lo correcto.

Pero hay situaciones donde el demurrage puede impugnarse total o parcialmente:

Demora causada por la propia naviera. Si el buque llegó tarde al puerto de Guayaquil o Manta, si la naviera entregó el bill of lading con retraso, o si hubo un error de la naviera en la documentación que requirió corrección — esos días de demora son imputables a la naviera, no al importador. (aquí te explicamos su valor jurídico completo)

Demora causada por la SENAE. Cuando la aduana ecuatoriana asigna canal rojo a una importación y realiza un aforo físico, ese proceso puede tomar varios días. (aquí explicamos cómo recuperarlo cuando la culpa es de la aduana) Si durante esos días el contenedor estaba en el puerto y acumuló demurrage, hay base para reclamar que esos días sean excluidos del cálculo. La prueba es el acta de inspección de la SENAE con las fechas exactas.

fuerza mayor. (aquí analizamos cuándo exonera del demurrage) Huelgas portuarias, eventos climáticos que cierran el puerto, situaciones extraordinarias fuera del control del importador. La pandemia de COVID-19 fue el caso más claro en los últimos años — muchas navieras cobraron demurrage durante los cierres portuarios y esos cobros fueron cuestionados exitosamente.

Cobro de días excluidos contractualmente. Si el contrato excluye feriados del conteo y la naviera los incluyó, hay un error de cálculo impugnable.

Error en la tarifa aplicada. Si la naviera usó una tarifa superior a la acordada, la diferencia es recuperable.

Cuando contratas la asesoría de Juristam, nos explicas tu situación por texto, nota de voz o llamada. El abogado asignado hace las preguntas pertinentes, revisa los documentos y analiza todo antes de la reunión. Los 45 minutos son para entregarte la estrategia — no para empezar desde cero.

Los errores más frecuentes al enfrentar un cobro de demurrage

El error más común es pagar sin revisar. La factura llega, parece oficial, tiene números, y el importador — presionado por la naviera o el agente marítimo para liberar el contenedor — paga. (aquí explicamos la diferencia con la naviera y quién responde) Una vez pagado, impugnar es mucho más difícil porque la naviera puede argumentar que el pago fue una aceptación tácita del cargo.

El segundo error es protestar verbalmente sin dejar registro escrito. Una llamada al agente marítimo diciendo que el cobro es injusto no vale nada jurídicamente. La impugnación tiene que ser por escrito, con identificación clara del cobro que se cuestiona y el argumento por el cual se cuestiona.

El tercer error es no reunir la documentación antes de impugnar. Sin el acta de inspección de la SENAE, sin la confirmación de llegada del buque, sin el registro de cuándo se entregaron los documentos originales — la impugnación queda sin soporte y la naviera la rechaza sin mayor trámite.

El cuarto error es esperar demasiado. Los contratos de transporte marítimo establecen plazos cortos para reclamar — en algunos casos 14 días desde la factura, en otros 30. Pasado ese plazo, la naviera puede rechazar la impugnación solo por extemporánea, aunque el argumento de fondo sea correcto.

El quinto error es mezclar la negociación del demurrage con otras disputas con la naviera. Si tienes un conflicto sobre el flete y al mismo tiempo quieres impugnar el demurrage, mantén las reclamaciones separadas. (en este artículo explicamos el proceso paso a paso) Mezclarlas debilita ambas posiciones.

Qué hacer si estás en esta situación ahora

Lo primero es no pagar hasta revisar. Si el contenedor ya fue retirado, el pago del demurrage no es urgente en el mismo sentido — el contenedor ya no está en el puerto generando más cargos. Tómate el tiempo de revisar si el cobro es correcto.

Lo segundo es reunir toda la documentación disponible: el bill of lading, la confirmación de llegada del buque, las fechas de entrega de los documentos originales, el acta de inspección de la SENAE si hubo canal rojo, y cualquier comunicación escrita con la naviera o el agente marítimo.

Lo tercero es calcular cuántos días del cobro son realmente imputables al importador y cuántos corresponden a demoras de terceros. Esa diferencia es la base de la impugnación.

Lo cuarto es actuar dentro del plazo. Revisar el contrato de transporte o el reverso del bill of lading para identificar el plazo de reclamación y no dejarlo vencer.

El abogado conocerá tu caso incluso mejor que tú — porque lo analizó desde afuera, con criterio jurídico y sin los sesgos de haberlo vivido. Eso marca la diferencia entre actuar bien desde el inicio o cometer errores que cierran puertas.

Preguntas frecuentes

El impacto financiero del demurrage en la operación de importación

El demurrage no es solo un costo puntual — tiene efectos en cadena que afectan toda la operación de importación. Cuando un contenedor acumula demurrage, el importador está pagando por un activo que no está usando, al mismo tiempo que puede estar necesitando urgentemente la mercancía que hay dentro. La presión para pagar y retirar, aunque el cobro sea injusto, es real y calculada por las navieras.

En términos prácticos, el demurrage puede multiplicarse rápidamente. Un contenedor de 40 pies con tarifa de USD 60/día en la escala más alta — que se alcanza después de 10 días de exceso en algunas navieras — acumula USD 600 en 10 días, USD 1.800 en 30 días. Para importadores con múltiples contenedores simultáneos, el impacto puede ser de miles de dólares en pocas semanas.

El efecto sobre el flujo de caja es doble: el importador tiene que pagar el demurrage para retirar la mercancía, y además pierde los días de operación que habría tenido si hubiera podido vender o usar esa mercancía a tiempo. Si la mercancía era perecedera o tenía una ventana de comercialización específica, el daño puede ser aún mayor.

Las empresas que importan regularmente y han sufrido demurrage imprevisto muchas veces descubren que ese costo no estaba en su modelo de precios ni en sus presupuestos operativos. Un solo evento de demurrage significativo puede afectar la rentabilidad de toda una operación de importación que de otra manera habría sido exitosa.

Cómo las navieras gestionan internamente las disputas de demurrage

Las principales navieras que operan en Ecuador — Maersk, MSC, Hapag-Lloyd, CMA CGM, Evergreen — tienen departamentos internos de gestión de disputas de demurrage, separados del agente marítimo local. El agente local tiene autoridad limitada para resolver disputas: puede hacer descuentos pequeños o correcciones evidentes, pero decisiones de mayor impacto requieren aprobación de la sede regional o de la oficina central de claims.

Cuando el agente local rechaza una impugnación de demurrage, muchos importadores ecuatorianos asumen que eso es definitivo. No lo es. La escalación al área de cargo claims o customer resolution de la sede regional — Miami, Bogotá, o la sede europea dependiendo de la naviera — puede producir un resultado diferente. El agente local tiene incentivos para resolver rápido y sin complicaciones; la sede regional evalúa el fondo del caso.

Las navieras también tienen sistemas de seguimiento interno de las disputas. Una disputa bien documentada y presentada formalmente queda en el sistema y puede ser revisada por diferentes niveles de autorización. Las disputas que llegan solo por llamada telefónica o correo informal al agente local muchas veces no se registran formalmente y desaparecen sin resolución.

La clave es hacer la impugnación por escrito, dirigida correctamente, con los documentos correctos, y pedir acuse de recibo. Ese proceso formal activa el sistema de gestión de disputas de la naviera de una manera que una llamada telefónica nunca haría.

Qué hacer si el demurrage fue pagado pero no debería haberlo sido

Pagar el demurrage para liberar el contenedor — bajo presión de tiempo — no cierra definitivamente el derecho a reclamar, aunque lo complica. El pago puede interpretarse como aceptación del cargo, pero hay formas de mitigar eso.

La más importante es pagar "bajo protesta": en el comprobante de pago, en el correo que acompaña al pago, o en una comunicación separada enviada en el mismo momento, dejar constancia expresa de que el pago se hace sin reconocer la deuda y sin perjuicio de los derechos del importador para reclamar la devolución. Esa constancia de protesta es la diferencia entre un pago que cierra el caso y uno que lo mantiene abierto.

Si el pago ya fue hecho sin esa reserva, todavía es posible reclamar si hay un error claro de cálculo — por ejemplo, la naviera cobró días que contractualmente estaban excluidos, o usó una tarifa incorrecta. En esos casos, el argumento no es que el demurrage no procedía, sino que el cálculo era incorrecto, y ese argumento puede sostenerse aunque se haya pagado.

El plazo para reclamar la devolución de un pago incorrecto es un elemento crítico — depende del contrato y de la ley aplicable, pero generalmente es más corto que el plazo de acción por daños. Actuar cuanto antes después de detectar el error es fundamental.

El demurrage en la cadena de suministro: impacto más allá del puerto

El demurrage no afecta solo al importador que lo paga — tiene efectos en cascada en toda la cadena de suministro. Si el contenedor está retenido en el puerto por demurrage acumulado, el importador no puede entregar la mercancía a sus clientes. Los plazos de entrega se incumplen, los clientes se quejan, y en algunos casos la relación comercial se deteriora por razones que nada tienen que ver con la calidad del producto sino con un problema logístico.

Para empresas que operan con just-in-time o con inventario reducido, el retraso de un contenedor puede paralizar una línea de producción o dejar estantes vacíos en el punto de venta. El costo real del demurrage, en esos casos, va mucho más allá de la tarifa diaria de la naviera — incluye el impacto en ventas perdidas, penalidades por incumplimiento de entrega, y costo de sustitución urgente de la mercancía.

Por eso el demurrage debe verse como un problema de gestión de la cadena de suministro, no solo como un costo logístico aislado. Las empresas que lo gestionan mejor son las que integran la gestión del demurrage en su planificación de importaciones desde el inicio — no las que lo tratan como un imprevisto que hay que resolver cuando ya ocurrió.

Herramientas de monitoreo para prevenir el demurrage

Las navieras más grandes ofrecen hoy plataformas digitales de seguimiento de contenedores en tiempo real. Maersk tiene su plataforma Captain Peter, MSC tiene su portal de seguimiento, Hapag-Lloyd tiene su track-and-trace. Estas herramientas permiten al importador saber exactamente cuándo llegó el buque, cuándo el contenedor está disponible para retiro, y cuántos días libres quedan.

En Ecuador, hay también empresas de logística que ofrecen servicios de monitoreo de contenedores y alertas automáticas cuando los free days están próximos a vencer. Para importadores con volumen, estos servicios pueden tener un ROI positivo si evitan un evento de demurrage al mes.

El dato más crítico para monitorear es la fecha de llegada del buque versus la fecha estimada de disponibilidad de los documentos de importación. Si el buque llegará antes de que los documentos estén listos, hay que activar alternativas: Telex Release, despacho anticipado, o negociación de free days adicionales con la naviera antes de que el buque llegue.

Conclusión: el demurrage es gestionable si se actúa con información

El demurrage es uno de los costos más manejables del comercio exterior — no porque sea simple, sino porque tiene reglas claras, causas identificables y mecanismos de impugnación definidos. El importador ecuatoriano que entiende esas reglas, que documenta correctamente sus operaciones, y que actúa dentro de los plazos tiene herramientas reales para reducir y recuperar cobros injustificados. Lo que diferencia a las empresas que controlan el demurrage de las que lo absorben como costo inevitable no es el tamaño ni el volumen — es la información y la acción oportuna. En Juristam, el abogado marítimo llega a la asesoría ya habiendo analizado tu caso específico — los documentos, los plazos, los argumentos disponibles. Los 45 minutos de reunión son para darte una estrategia concreta, no para empezar a explorar desde cero.